Marathon, aujourd'hui appelée Marathonas, est une ville de la Grèce Antique située dans l'Attique à 40 km au nord-est d'Athènes. En 490 av J.-C., les Athéniens, conduits par Miltiade et aidés par un contingent de Platéens, y remportèrent une célèbre victoire militaire qui mit fin à la première guerre médique.
La tradition rapporte que, pour rassurer ses concitoyens, Miltiade y dépêcha un messager, le soldat Philippidès, lequel parcourut la distance avec tant de hâte qu'il mourut d'épuisement à son arrivée.
C'est pour célébrer son héroïsme que fut créé l'épreuve du Marathon.

Les Jeux Antiques
L'origine des jeux Olympiques est liée à la ferveur religieuse que les grandes cités de la Grèce Antique témoignent à Zeus, roi de l'Olympe, lors des fêtes données en son honneur. C'est à Olympie, à partir de 776 av. J.-C., que se déroulaient tous les quatre ans des concours sportifs (Agônes). Véritable institution de l'Antiquité, le rassemblement d'Olympie dura plus de mille ans. Toutefois, il perdit progressivement son caractère religieux et disparut en 394, interdit par l'empereur Théodose 1er, qui y voyait un symbole du paganisme.

Les Jeux Olympiques modernes
Ce n'est qu'à la fin du XIXe siècle, période à laquelle le sport se développa rapidement, que les Jeux Olympiques furent rétablis, selon la volonté de Pierre de Coubertin, président du CIO de 1896 à 1925. Les premiers jeux modernes furent organisés à Athènes en 1896: le berger grec Spiridon Louys remporta le premier marathon olympique.
L'histoire olympique du Marathon est jalonné d'exploits légendaires: en 1908, l'Italien Dorando Pietri s'écroule sur le stade lors de l'arrivée des Jeux Olympiques de Londres: soutenu par les officiels qui l'aident à franchir la ligne d'arrivée, il est disqualifié; en 1956, le Français Alain Mimoun, pour sa première apparition sur la distance, remporte la course aux Jeux Olympique de Melbourne; en 1960 à Rome, l'Ethiopien Abebe Bikila court pieds nus et gagne; il s'impose de nouveau à Tokyo en 1964.